400多年前，一名来自意大利的年轻人通过海上丝绸之路，一路披荆斩棘，终于踏上了他梦想已久的土地——中国。带着传教的目的，这个年轻人在肇庆和中国人开始有真正接触，一路向北到达当时的首都北京，并将此后的人生全部留在了中国。他让当时的中国人第一次接触到欧洲文艺复兴的成果，被誉为中西方文化交流第一人，他还为自己取了个中文名——利玛窦。如今，肇庆正深刻挖掘利玛窦及海上丝绸之路的深刻内涵，打造中西文化交流园，让更多人能更好地理解这座千年古城的历史文化底蕴。

1582年（明朝万历年间），传教士利玛窦与罗明坚历经艰难万险，从海上丝绸之路抵达澳门。当时因明朝实行海禁政策，从未有传教士真正进入过中国内陆。1583年，利玛窦和罗明坚获得当时两广总督郭应聘的许可，怀着兴奋与忐忑的心情，乘坐船只从澳门来到了中国大陆的第一站肇庆，利玛窦的中国之旅从这里真正开启。

到肇庆后，两人当时受到知府王泮的庇护，真正在这里暂时定居下来。在肇庆西江岸边的石顶岗上有一座当时在建的宝塔崇禧塔，就在崇禧塔东侧利玛窦和罗明坚得到了一块一亩左右的土地，在此修建了天主教堂“仙花寺”。

“肇庆作为利玛窦到中国大陆的第一站，创造了历史上的多个第一。”肇庆市博物馆古塔管理处主任陈建林介绍，王泮亲自取名的“仙花寺”是中国大陆第一座天主教堂，教堂外还悬挂了中国内陆第一台机械自鸣钟，在这里利玛窦绘制了第一份中文世界地图《山海舆地全图》，编纂了世界上第一部中西文辞典《葡汉辞典》，和当地文人共同探讨第一次将“God”翻译为“天主”。对于当时的民众而言，这个小教堂内的一切都显得那么新奇，“这里甚至成为一个‘景点’，大家都来这开眼界。”陈建林说。

在肇庆居住的6年时间里，利玛窦系统地学习了中国传统文化，深刻理解儒家思想，为适应中国社会的文化背景，减少传教过程中的阻碍，学习中国传统文化，广泛涉猎儒、释、道等方面的经典，良好的中文基础和素养为他日后的成就奠定了基础。此外，利玛窦还传入了欧洲文艺复兴时的成果，比如西方现代数学、几何、西洋乐等自然和人文知识。

直到1589年王泮调离后，利玛窦因新任两广总督刘继文的原因被逐出肇庆，前往韶关，此后他从韶关到南昌、南京最后定居北京，获得皇帝认可，成为当之无愧的“中西方文化交流第一人”。

“非常可惜，因为种种历史原因，利玛窦在肇庆留下的遗迹中保存下来的几乎没有。”陈建林说，利玛窦在肇庆传教的代表地仙花寺早已泯然于历史中，当年仙花寺所在地后人竖起了一块遗址纪念碑。而且，肇庆几乎没能留下利玛窦在这里生活过的实物痕迹。400多年前陪伴着仙花寺的崇禧塔，如今依旧立于西江边，看着历史如同西江江水，滚滚东逝。